Quando a mãe é Rh negativo e o bebê é Rh positivo, um pouco do sangue do bebê pode passar para a circulação da mãe — principalmente no parto, mas também em sangramentos e procedimentos durante a gravidez. O corpo da mãe pode reagir e fabricar anticorpos contra esse sangue.
Na primeira gestação isso raramente causa problema. Mas os anticorpos ficam, e numa próxima gravidez de bebê Rh positivo podem atacar o sangue dele e causar a doença hemolítica do recém-nascido, com anemia, icterícia e, nos casos graves, risco para o bebê. A imunoglobulina anti-D impede que a mãe crie esses anticorpos.